文学的产生和发展与历史文化大致同步，音乐、舞蹈、绘画和造型艺术等彼此关联，互相影响，中国旧石器时代到新石器时代早期在岩石上雕刻或绘制的岩画，分布于包括今香港、台湾在内的二十多个省区的一百多个县、市、区、旗，内容反映自然崇拜、图腾崇拜和原始的狩猎、农耕、舞蹈等。
河南舞阳贾湖新石器时代遗址出土有十几件骨笛，能奏出七声音阶，有的还有调音小孔；山西万荣县和陕西半坡遗址出土的陶埙不按绝对音高制作，一个埙孔能发四个音。
新石器时代陶器工艺相当精美，还有许多纯艺术品的石器和玉器，显示出造型艺术的成就和审美意识的发展，原始社会绘画、音乐和造型艺术如此发达，文学的产生亦在情理之中，但是，由于文学是一种语言的艺术，文字和书写工具尚未产生，没有留下原始的记录。
远古时代的文学主要包括歌谣和神话传说，二者都是先民在生产力水平极其低下时创作的，在其产生和早期传播中都有集体性、口头性特征，到了文字时代才逐步予以录载，被保存在后世的著述之中。
虽然在流传的过程中多有篡改，或加上了流传时代的烙印，但就其内容的本质而言，与原始社会的其他文化艺术有惊人的相似相通之处，是中国文学的萌芽。
上古歌谣比神话产生更早，它是我国后世古典诗歌的摇篮，上古神话比歌谣更富于文学性和浪漫主义色彩，对我国后世文学的影响更为广泛深刻，是我国文学的重要武库和土壤。
一、上古歌谣
我国古代，以合乐为歌，徒歌为谣，上古歌谣最初起源于劳动，是先民在劳动过程中，为协调劳动节奏、减轻疲劳、激发劳动热情，而喊出的“杭育杭育”之类的劳动号子。
后来随着先民思维能力、发音器官和语言能力的锻炼发展，有节奏的呼喊逐渐为有意义的语言所代替；再后来作为一种有节奏富于韵调的语言形式逐渐固定下来，成为先民反映生活、抒发情感的一种特有形式，于是，即便不在劳动场合，它也同样使用，从而显示出上古歌谣的丰富多样性。
上古歌谣尽管比较丰富，但因为是口头创作，没有文字记录，绝大部分没有保存下来，古籍里偶有记载，也多是后人的伪托，比较接近原始形态或较为可信的上古歌谣，只有《弹歌》（《吴越春秋》）、《伊耆氏蜡辞》（《礼记·郊特牲》）、《神北行》（《山海经·大荒北经》）、《候人歌》（《吕氏春秋·音初》）及甲骨卜辞和《周易》里的一些卦爻辞所保存的歌谣。
相传为黄帝时代的《弹歌》，是现存上古歌谣中一首最典型的劳动歌谣：“断竹，续竹，飞土，逐肉。”从内容和形式看，都是一首比较古老的猎歌，它反映了我国渔猎时代先民的劳动生活，再现了他们制造弓箭和射猎的整个过程，它不仅描绘和歌颂了劳动本身和劳动者，还洋溢着先民对自己学会制造猎具及获得成功的自豪和喜悦，也表现着他们对获取更多猎物的无限渴望。
“癸卯卜，今日雨。其自西来雨？其自东来雨？其自北来雨？其自南来雨？”这是《卜辞通纂》中记载的一首祈祷式的祭歌，表现的是先民对神的畏惧、祈求，目的在求神降福。
《伊耆氏蜡辞》：“土，反其宅！水，归其壑！昆虫，毋作！草木，归其泽！”这是一首祷祝丰收腊祭百神时的咒语式祭歌，它句句是命令，喝令神化的土、水、昆虫、草木各归其位，各尽其职，以保护农作物的生长，不要危害人类，语辞坚决，声威凌厉，全无顶礼膜拜的祈求色彩，表现了先民征服自然的理想和信心。
与此性质相同的，还有《神北行》：“神，北行！先除水道，决通沟渎！”这是首驱逐旱神魃的咒语祭歌，它以幻想的祭歌语言，驱除旱神，以维护生存，为劳动生产创造有利条件，与祈求式的祭歌相比，这类祭歌更能显示出先民征服自然的积极性及同自然斗争的强烈意愿。
《周易》爻辞所保存的《屯·六二》：“屯如，邅如；乘马，班如；匪寇，婚媾。”是写野蛮抢夺婚的诗，反映了上古确实存在过的抢夺婚习俗。
《周易·归妹·上六》：“女承筐，无实；士刲羊，无血。”这首诗虽仅十字，但它却是一首美丽的牧场情歌，小伙子拿着刀杀羊，却不见血；姑娘承筐而装，篮子却是空的，时人唱出这支戏谑性的短歌，来打趣两人因情有所钟而心不在焉的情景，短诗没有言语表白和信物暗示，但把两人无言相契的爱情表现得含蓄有致，生动有趣。
战争是上古社会各部族生存和扩大领土的第一手段，其时的歌谣也记录了当时战争的各种情况，如《周易·中孚·六二》：“得敌。或鼓，或罢，或泣，或歌。”诗是写战争结束胜利归来情景的。有的仍擂鼓示勇，有的在坐卧休息，有的因失去亲人而伤痛哭泣，有的在引吭高歌，短短十字，音节顿挫地写出了一个动人的场面。
上古歌谣绝大部分是与上古音乐、舞蹈在劳动中三位一体同时出现的，《吕氏春秋·古乐》记载了葛天氏之民的乐舞情形：“昔葛天氏之乐，三人持牛尾，投足以歌八阕。”“三人”说明是集体演唱，“牛尾”是以猎物为道具，“投足”是小步为节拍的舞姿，“八阕”是八支原始歌曲名，多人挥牛尾投足而歌的情形，形象说明了上古歌谣多具综合性艺术形式。
我国上古歌谣语言都极为简朴，大都是二言、三言或四言，复杂一点的句子很少见，这首先是因为当时生产、艺术落后，劳动动作简单，因而与之相伴的诗歌也就自然简短，其次与先民的思想能力和语言水平较低有关，简单的思维表现为简单的语言，发为诗歌，自然也简短质朴，没有雕琢，没有夸饰，质朴无华。
上古歌谣源于生活，又直接表现生活，它对生活的再现是直接的，即兴的，坦白直率，这与《诗经》选择典型的生活现象和富于特征的细节展现现实和抒发情感的创作方法虽有所不同，但它明显是《诗经》现实主义精神的源头。
二、神话传说
上古神话是那个时代的人民以其幼稚的认识能力，通过幻想的、形象的方式，对自然现象和社会现象所做出的具有艺术意味的解释和描述，以象征和隐喻来表现它的意蕴。
中国远古时期的神话大多保存在《山海经》、《楚辞》、《庄子》、《列子》、《淮南子》等古籍中，《山海经》是我国古代保存神话资料最多的著作。
1、中国古代神话的主要内容
（1）、反映的人与自然的关系的神话
如“鲧禹治水”、“女娲补天”、“精卫填海”、“夸父逐日”、“后羿射日”等，一般说来神话包含两种意识：崇拜与征服，但中国古代神话多表现出对自然的征服意识。
（2）、解释世界、人类民族起源的神话
如“盘古开天地”、“女娲造人”、“玄鸟生商”、“姜嫄生后稷”等，这类神话包含着自然崇拜与探索，以及图腾崇拜和祖先崇拜的意识。
（3）、反映战争的神话
如“黄帝擒蚩尤”、“炎黄之战”、“共工怒触不周山”、“刑天与帝争神”等，这类神话曲折地反映了上古时代民族或部族之间的战争与融合。
（1）、发明创造的神话
如燧人氏钻燧取火、神农尝百草、后羿作弓、仓颉造字、后稷种植五谷、伏羲发明八卦等，这类神话反映了上古时代人们的物质创造和文化创造活动。
2、中国古代神话的艺术特征
（1）、神话的创作具有集体性和口头性的特征，是集体意识的反映。
（2）、神的形象多是人兽合体，是自然的人化和人的自然化的结果，往往也渗透着自然崇拜、图腾崇拜、祖先崇拜等意识观念。
（3）、艺术形象的创造往往采用幻想化、夸张化、理想化和集中化的艺术手法，具有不自觉的浪漫主义的特征。
（4）、中国上古神话的情节一般都很简单，完整的故事不多，多是零散的片段式的叙述和描写。
（5）、神话的思维方式具有神秘的互渗性、象征性、隐喻性、具体性和形象性。
神话传说作为民间文学的源头之一，有力的证明了劳动人民从来就是精神文明的创造者，也揭示了民间文学从一开始就与人民的生活和历史有着密切的联系。
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