传说盘古开天辟地后，人类迎来了三皇五帝时代，三皇五帝率领民众开创了中华上古文明，由于近现代考古发现了大量与这一时期相对应的龙山文化遗址，证明三皇五帝时期确实存在。
三皇五帝，并不是真正意义上的帝王，其身份是华夏部落联盟首领，人们把原始社会中后期出现的为人类做出卓越贡献的部落联盟首领称为“三皇五帝”。
三皇指的是：燧人、伏羲、神农。
五帝指的是：黄帝、颛顼（zhuān xü）、帝喾（kù）、尧、舜。
三皇五帝的说法，应该是后人对远古时期帝王，三皇五帝朝代的概括，而非全指，也可以说是华夏文明对祖先的尊崇与缅怀。
由于秦始皇焚书坑儒，上古文献大多失传，三皇五帝属于通常所说的神话传说范畴，但从传说的广泛性上和《史记》等描叙，三皇五帝的真实性应该是确切存在的，但由于三皇五帝的所指有不同的说法，不可苟全，应该是不同人士的不同分类而已，并没有确切的所指。
1、三皇
“三皇”按照流传最广的道教文化来说是：燧人、伏羲、神农（炎帝）；但是根据典籍记载众说纷纭，并无定论。
《史记·秦始皇本纪》说，天皇、地皇、泰皇为三皇。
《太平御览》卷七十八引《春秋纬》提出天皇、地皇、人皇为三皇的另一种看法，似乎泰皇即人皇。
《尚书大传》和《白虎通义》等，则又主张三皇应为燧人、伏羲、神农。
《运斗枢》、《元命苞》等书载：三皇为伏羲、神农外，还有建立婚姻制度造人的女娲。
《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇，《通鉴外纪》又以伏羲、神农、共工为三皇。
《三字经》：自羲农，至黄帝。号三皇，居上世。（伏羲、神农、黄帝）
汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，奉为三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天皇人首龙身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。
2、五帝
至于五位古帝，说法也各异，一般认为是：黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜。
《世本》、《大戴礼记》、《史记·五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝。
《礼记·月令》以大皞、炎帝、黄帝、少皞、颛顼为五帝。
《尚书序》、《帝王世纪》则视少昊（皞）、颛顼、高辛（帝喾〕、唐尧、虞舜为五帝。
《战国策》以羲（伏羲）、神农、黄帝、尧、舜；
《资治通鉴外纪》以黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧为五帝；
伪《尚书序》以少昊、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝；以其经书地位之尊，以后史籍皆承用此说，于是这个三皇五帝说被奉为古代的信史。
《吕氏春秋》以太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼为五帝；
黄帝（轩辕）、青帝（伏羲）、赤帝又叫炎帝（神农）、白帝（少昊）、黑帝（颛顼），（五方上帝）。
秦国原有四帝（白帝、青帝、黄帝、炎帝）崇拜，加上黑帝为五帝，按吕不韦十二纪的提法，五帝是主管四方、四时和五行之神。黄帝居中，具土德；大皞居东方，具木德，主春，亦称春帝；炎帝居南方，具火德，主夏，亦称炎帝；少皞居西方，具金德，主秋，亦称白帝；颛顼居北方，具水德，主冬，亦称黑帝。（《吕氏春秋·召类》）
此外，又有把五方天神合称为五帝的神话，东汉王逸注《楚辞·惜诵》中的“五帝”为五方神，即东方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方颛顼、中央黄帝；而唐贾公彦疏《周礼·天官》“祀五帝”，为东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪。
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